Mắc phải căn bệnh lạ, những chú mèo yêu quý liên tiếp qua đời
Vào một ngày năm 1970, một bà cụ vội vàng bước vào cửa Bệnh viện Động vật Angell ở Boston, ôm trong tay một chú mèo yếu ớt, nơi bà xin sự giúp đỡ từ bác sĩ thú y Susan Cotter. Bà cụ là một người yêu mèo cuồng nhiệt, mặc dù không giàu có nhưng đã nuôi tới 35 chú mèo và chăm sóc chúng cẩn thận từng chi tiết. Tuy nhiên, một ngày nào đó, tai họa bất ngờ ập đến - các chú mèo mà bà nuôi bắt đầu chết hàng loạt mà không rõ nguyên nhân.
Trước căn bệnh bí ẩn này, bác sĩ Cotter cảm thấy bất lực. Bà nghi ngờ rằng những chú mèo đã nhiễm phải "bệnh bạch cầu mèo", một căn bệnh khủng khiếp được phát hiện chỉ 6 năm trước. Điều làm cho căn bệnh này đáng sợ là vi rút bạch cầu mèo (FeLV) thuộc một loại vi rút hoàn toàn lách ngoài các quy luật vi sinh vật thông thường - vi rút phiên mã ngược (Retrovirus).
Thông thường, khi vi rút xâm nhập cơ thể, hệ thống miễn dịch sẽ nhận diện và tiêu diệt chúng. Nhưng vi rút phiên mã ngược lại là "chiến mã thương nhân" của thế giới vi rút - chúng được bao bọc trong vỏ protein, bên trong chứa hai sợi RNA của vi rút (phiên bản song sinh của DNA). Khi xâm nhập vào tế bào con người, chúng sẽ chuyển hóa RNA của mình thành DNA giống hệt với DNA của tế bào nạn nhân, "buộc" bản thân vào bộ gene của vật chủ. Điều này khiến hệ thống miễn dịch không thể phân biệt gene của vi rút và gene của chính cơ thể. Khi hệ miễn dịch suy yếu, mỗi lần tế bào vật chủ tái sinh, vi rút cũng tái sinh theo, và cuối cùng vật chủ có thể tử vong do các bệnh gây ra bởi vi rút.
Nếu mèo nhiễm vi rút bạch cầu mèo, vi rút sẽ ức chế hệ thống miễn dịch của mèo, khiến mèo dễ dàng mắc các bệnh khác. Nếu là mèo con, cơ thể sẽ dần suy yếu, và nếu không điều trị kịp thời sẽ dẫn đến tử vong.
Sau khi nhận được các chú mèo bệnh, các bác sĩ thú y ngay lập tức gửi mẫu xét nghiệm tới New York. Kết quả rất là tệ - trong 8 chú mèo có triệu chứng, 6 chú đã xác nhận nhiễm bệnh bạch cầu mèo. Các bác sĩ thú y không còn biết phải làm gì, hy vọng duy nhất của họ là giáo sư Mark Essex - một chuyên gia về miễn dịch học và dịch tễ học vừa mới chuyển đến Boston.
Vị cứu tinh của những chú mèo đã xuất hiện!
Ngay khi biết Essex đến Boston, các bác sĩ thú y lập tức gọi điện cho ông. Như dự đoán, Essex thực sự rất quan tâm đến những chú mèo của bà cụ, vì ông biết rằng sớm hay muộn thế giới con người cũng sẽ phát hiện ra các bệnh gây bởi vi rút phiên mã ngược, và hiểu biết càng sâu về loại vi rút này thì khả năng đối phó với bệnh tật sẽ càng tốt hơn.
Trước tiên, bác sĩ Essex cố gắng tìm hiểu xem vi rút có lây nhiễm được không, và nếu có thì lây nhiễm qua cách nào. Cuối cùng, ông và nhóm nghiên cứu gồm các bác sĩ thú y đã đạt được thỏa thuận với bà cụ: cho phép các nhà nghiên cứu lấy mẫu máu từ các chú mèo để nghiên cứu, và để đáp lại, nhóm sẽ chi trả toàn bộ chi phí y tế cho các chú mèo. Ngoài ra, Essex cũng muốn tìm xem có những trường hợp khác với số lượng mèo lớn chết một cách bí ẩn.
Và thật vậy, ông đã tìm được! Essex theo dõi và tìm tới nhà một cặp vợ chồng ở Connecticut, ngay khi bước vào cửa, mắt Essex sáng lên và ông vô cùng phấn khởi: "Đây là một phòng thí nghiệm hoàn hảo! Có tới 100 chú mèo!"
Đối với lĩnh vực y học thú y, kinh phí luôn là vấn đề khó khăn nhất. May mắn thay, họ tìm được cặp vợ chồng này, giúp họ tiết kiệm được hàng chục vạn đô la. Tuy nhiên, cặp vợ chồng này không quản lý mèo một cách khoa học như trong phòng thí nghiệm, vì thế khi Essex bắt đầu nghiên cứu, vấn đề nảy sinh - tất cả những chú mèo trông gần như giống nhau, thậm chí chủ nhân cũng không phân biệt được chú nào là chú nào. Thường xuyên các nhà nghiên cứu bắt lấy một chú mèo hỏi: "Chú này tên gì?" Chủ nhân trả lời: "Ồ, là Mary." Nhà nghiên cứu ghi chú tên vào sổ, rồi chủ nhân lại nói: "À không, tôi nghĩ đó là Jill." Một số chú mèo thậm chí còn có hai cái tên.
Sau một thời gian nghiên cứu dài, họ đi đến một kết luận quý báu: những chú mèo này không phải chết do di truyền hoặc vận rủi, mà bị một loại vi rút lây nhiễm!
Năm 1973, Essex, Cotter và William Hardy - người sáng lập Phòng thí nghiệm Thú y Quốc gia Mỹ - đã công bố một bài báo trên tạp chí khoa học danh tiếng "Nature", chứng minh rằng mèo thực sự bị lây nhiễm bệnh bạch cầu mèo hoặc bạch bệnh hạch do vi rút gây ra. Vi rút này ẩn náu trong máu và nước bọt của mèo, khi mèo liếm lông nhau hoặc ăn chung từ một cái bát, chúng có thể bị lây nhiễm.
Đúng như dự kiến, khi bài báo được công bố, toàn bộ giới thú y vật xoay xở!
Không phải di truyền! Đây là ung thư do vi rút lây nhiễm gây ra
Vào thời điểm đó, mọi người phổ biến tin rằng ung thư chỉ có thể di truyền, không thể lây nhiễm. Vì vậy, sau khi bài báo công bố, Essex và các cộng sự bị chỉ trích gay gắt hàng ngày. Sau vài tháng, cuối cùng cũng có những tiếng nói đồng tình bắt đầu xuất hiện.
Ngày càng có nhiều người, sau khi nghiên cứu, chứng minh rằng vi rút bạch cầu mèo thực sự có thể lây nhiễm, điều này làm sốc nhiều người và họ bắt đầu lo sợ bị lây nhiễm. Nhiều chủ nhân khi biết vi rút bạch cầu mèo có thể lây nhiễm, rất lo lắng rằng mình sẽ bị chó mèo nhà lây ung thư, nên vội vàng bỏ rơi những chú mèo của mình. Vào thời điểm đó, các nhà khoa học cũng không dám khẳng định hoàn toàn rằng vi rút bạch cầu mèo không lây nhiễm cho con người. May mắn thay, ngày nay các nghiên cứu đã chứng minh rằng bệnh bạch cầu mèo không lây nhiễm cho con người, và với sự ra đời của vắc xin, giờ đây chỉ cần tiêm chủng định kỳ cho mèo, ta có thể giúp những chú mèo của mình chống lại sự xâm lược của vi rút.
Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những nhà khoa học này không hề biết rằng một loại vi rút tương tự đã dần dần âm thầm len vào xã hội con người, và cuối cùng sẽ trở thành bệnh tật chết chóc nhất của những năm 1980. Và kiến thức mà các nhà khoa học thu được từ nghiên cứu bệnh bạch cầu mèo sẽ trở thành vũ khí hiệu quả nhất trong tương lai để chống lại căn bệnh này.
"Đây là bệnh bạch cầu của con người"
Tháng 7 năm 1981, Tờ New York Times công bố một bài báo kể về số lượng lớn những đàn ông đồng tính ở New York và Los Angeles bất ngờ mắc một loại ung thư da hiếm gặp gọi là sarcoma Kaposi. Sau khi phân tích và nghiên cứu thêm, người ta phát hiện rằng những người này đều bị nhiễm AIDS.
Trong chỉ vài năm, căn bệnh bí ẩn này lây lan như cháy rừng trên khắp bờ Tây và bờ Đông nước Mỹ. Giới y học chưa bao giờ gặp phải một căn bệnh kinh hoàng như vậy. Họ không biết nguyên nhân gây bệnh là gì, làm thế nào để phòng ngừa, và cách điều trị ra sao. Ở các bệnh viện, nhân viên chỉ để thức ăn ở cửa phòng bệnh, các y tá hai tay run rẩy, mặc quần áo như phi hành gia, trán ướt mồ hôi. Các kỹ thuật viên phòng thí nghiệm, bác sĩ lâm sàng, thậm chí các chuyên gia về miễn dịch học và sinh học phân tử, đều đưa ra ít nhất hơn mười học thuyết để giải thích nguồn gốc của AIDS.
Chính lúc đó, Essex tìm đến được Robert Gallo - một nhà nghiên cứu tại Viện Ung thư Quốc gia Mỹ.
Gallo đã từng nghe nói về bệnh bạch cầu mèo, vì vậy ông biết rằng trong thế giới động vật, thực sự tồn tại những vi rút lây nhiễm có thể gây ra ung thư. Năm 1982, Gallo liên hệ với Essex, người đã luôn nghiên cứu bệnh bạch cầu mèo. Cả ngày lẫn đêm, họ thảo luận qua điện thoại, và họ nhận ra rằng cách mà AIDS làm suy yếu hệ thống miễn dịch của con người hoàn toàn giống với cách vi rút bạch cầu mèo gây ra suy yếu hệ thống miễn dịch ở mèo. Dựa trên nhận xét này, họ đã đưa ra một giả thuyết táo bạo: thủ phạm gây AIDS không chỉ là một loại vi rút, mà rất có thể chính là một loại vi rút phiên mã ngược tương tự như vi rút gây bệnh bạch cầu mèo!
Essex và Gallo ngay lập tức bắt đầu thực hiện nghiên cứu riêng biệt. Vào thời điểm đó, AIDS chỉ được xem là bệnh của những người đồng tính và người nghiện ma túy, và quốc gia không bao giờ đầu tư những nguồn lực lớn vào nghiên cứu. Chính vì không có sự hỗ trợ tài chính của quốc gia, hai chuyên gia không thể thành lập một đội ngũ chính thức, mà mỗi người dẫn dắt đội ngũ của riêng mình. Họ gần như hàng ngày thảo luận qua điện thoại, cùng suy nghĩ và tìm kiếm lời khuyên, sự hỗ trợ lẫn nhau.
Nỗ lực của họ đã không vô ích - năm 1983, Viện Ung thư Quốc gia Mỹ cuối cùng đã tập hợp tại phòng thí nghiệm ở New York tất cả các chuyên gia về ung thư, sinh học phân tử và vi rút học, để tổ chức một cuộc họp có ý nghĩa lịch sử. Trong cuộc họp này, lần đầu tiên mọi người nhận ra rằng thủ phạm có khả năng gây ra căn bệnh chết người này chính là "vi rút phiên mã ngược". Điều này đã mở ra một hướng nghiên cứu mới cho giới y học.
Mặc dù hoàn cảnh rất tệ, nhưng chúng tôi vẫn rất may mắn. Theo một cách nào đó, AIDS xuất hiện đúng vào lúc cần thiết... Nếu AIDS xuất hiện từ đầu những năm 1960, chúng tôi sẽ không có bất kỳ kiến thức nào về vi rút phiên mã ngược, chúng tôi sẽ hoàn toàn không biết phải làm gì. Và chỉ có Thượng Đế mới biết bao nhiêu người sẽ chết do vi rút bí ẩn này, toàn bộ đất nước có thể sẽ bị tê liệt...
Năm kế tiếp, Essex, Gallo và Luc Montagnier thành lập một đội ngũ tìm được kháng thể của cùng một loại vi rút phiên mã ngược cụ thể từ máu của 48 bệnh nhân AIDS. Điều này chứng minh rằng tất cả họ đều bị nhiễm loại vi rút này - đây chính là nguyên nhân gây ra AIDS!
Trong khoảnh khắc đó, nghiên cứu về AIDS đã vượt qua một cột mốc quan trọng. Từ đó, mọi người có thể thông qua xét nghiệm máu để nhận diện thủ phạm thực sự gây ra AIDS. Gallo ban đầu đặt tên vi rút này là HTLV-III, nhưng sau đó nó được đổi tên thành: HIV (Virus Gây Suy Giảm Miễn Dịch Ở Con Người). Vì những công trình nghiên cứu xuất sắc này, Essex và Gallo cùng nhau nhận được giải Lasker - giải thưởng cao nhất của Mỹ về nghiên cứu y học - vào năm 1986.
Nghiên cứu về bệnh bạch cầu mèo và AIDS đã mở ra một chương mới trong lịch sử y học. Ngày nay, giới y học đã biết rằng khoảng 15% các loại ung thư có liên quan đến vi rút, chẳng hạn như vi rút u nhú ở người (HPV) và ung thư cổ tử cung, vi rút herpes loại 4 (EBV) và ung thư hhầu, trong đó một số thậm chí đã phát triển ra vắc xin. Và tất cả những điều này đều bắt nguồn từ bà cụ tất bật đó. Nếu bà không vì những chú mèo yêu quý của mình chết liên tiếp mà vội vàng chạy tới phòng khám thú y, những thành tựu nghiên cứu này có thể sẽ xuất hiện muộn hơn, ảnh hưởng đến toàn bộ công cuộc nghiên cứu về AIDS sau đó. Thật ra, đó là những chú mèo yêu quý đã cứu lấy thế giới!
